An Bord eines Touristenbootes in der Nähe des Vulkanausbruchs

Das volle Ausmaß der Katastrophe auf Neuseelands aktivstem Kegelvulkan ist noch nicht bekannt, obwohl fünf Tote bestätigt wurden und bis zu zwei Dutzend vermisst werden. Weitere Todesfälle sind wahrscheinlich, teilte die Polizei mit.

Nach dem Ausbruch war die Insel in eine dicke, schwarze Rauchwolke gehüllt.

Michael Schade, war laut Angaben mit seinen Eltern zu Besuch auf der Insel The Guardian. Er sagt, der Skipper seines Bootes habe etwas Fahrt aufgenommen, um dem Vulkan zu entkommen. Aber als sich der Rauch auflöste, konnten die an Bord eine Menschenmenge auf dem Steg sehen – Touristen von einem anderen Boot des Betreibers White Island Tours –, die verängstigt waren und gerettet werden mussten. Schades Boot kehrte zurück.

Als sie an Bord gezogen wurden, schrien einige der geretteten Touristen, andere in stillem Schock. Viele wurden verletzt.

„Manche Leute hatten Verbrennungen, anderen ging es gut und wieder anderen ganz grob“, sagt Schade.

Die Passagiere stellten ein Fließband auf, reichten Wasserflaschen hin und her, damit sie so schnell wie möglich gefüllt werden konnten, und schüttete das Wasser auf Verbrennungen.

Die Passagiere übergaben ihre Jacken sowie Inhalatoren und Augentropfen. Männer zogen ihre Hemden aus, um Passagiere zu bedecken, die unter Schock standen. Auf halbem Weg zurück zum Festland, sagt Schade, sei ein Schiff der Küstenwache auf das Boot gestoßen und Sanitäter seien an Bord gekommen. Während sich Experten um die Verletzten kümmerten, versuchten Schade und die anderen Passagiere, die Verärgerten zu beruhigen.

„Wir sagten den Leuten immer wieder, dass wir [dem Land] näher kamen, und stellten dann fest, dass wir eigentlich nicht so nah dran waren“, sagt er.

Am Kai von Whakatāne (Neuseelands Nordinsel) beobachtete Phil van Dusschoten, ein erfahrener Tauch- und Delfinbeobachtungsbootsbetreiber, entsetzt, wie Passagiere von zwei der drei Boote von White Island Tours ausstiegen. Viele trugen kein Hemd; einige mit Asche bedeckte Überlebende wurden in wartende Krankenwagen geladen.

Er hatte sich Sorgen gemacht, als er den Rauch gesehen hatte; während der Vulkan White Island schon viele Male ausgebrochen war, geschah dies mitten am Tag während der geschäftigen Touristensaison. Im nahegelegenen Hafen von Tauranga lag ein Kreuzfahrtschiff, und er hatte bemerkt, dass alle drei Boote von White Island Tours an diesem Morgen statt der üblichen ein oder zwei zur Insel gefahren waren.

Als er die Wolke aufsteigen sah, wurde sein Radio der Küstenwache von Stimmen zum Leben erweckt, und an der Uferpromenade herrschte reges Treiben – fünf Krankenwagen und eine wachsende Menschenmenge. Rettungshubschrauber summten über ihnen.

Aus Notfunksendungen sei ersichtlich gewesen, dass aufgrund ihrer Verletzungen nicht alle die Insel alleine verlassen könnten.

„Ich kann mir vorstellen, dass es verheerend gewesen wäre“, sagt Van Dusschoten, der White Island viele Male besucht hat und oft Bootsführer für Delfinbeobachtungen und Angeltouren in der Gegend ist. Es gab nur einen Weg zum und vom Krater, der mit kochendem Wasser gefüllt war, sagt er.

Dies ist nicht das erste Mal, dass White Island Tours mit einer Katastrophe konfrontiert ist. Im Jahr 2017, als die Firma unter anderen Eigentümern war, zwang ein Feuer auf einem Boot 60 Menschen dazu, über Bord zu springen, viele ohne Schwimmwesten. Alle haben überlebt.

Das Unternehmen ist der einzige Betreiber, der Besucher auf dem Seeweg nach Whakaari bringt. Etwa 10,000 Touristen besuchen jährlich die Insel.

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