Marine-Spotlight: Karen Underwood – Geschäftsführerin von Spirit Yachts – über das Bauen mit Holz, Nachhaltigkeit und darüber, niemals etwas vorauszusetzen

Karen Underwood ist seit 2015 Geschäftsführerin von Spirit Yachts. Das Unternehmen mit Sitz in Ipswich in der britischen Grafschaft Suffolk entwirft und baut moderne klassische Segel- und Motoryachten aus Holz.

Hier erzählt Underwood, wie ihre Zeit bei Oyster ihre Karriere geprägt hat, erklärt, warum ein hölzerner Teilnehmer am Admiral's Cup so wichtig ist, und fragt sich, wie die Branche mit der Erfüllung der Anforderungen der zukünftigen Umweltgesetzgebung zurechtkommen wird.

Was waren die entscheidenden Momente in Ihrer Karriere?

Meine Ausbildung in Fertigung und Betrieb begann mit meiner ersten Vollzeitstelle beim örtlichen Bauunternehmen RG Carter. Ich war jung und unerfahren, also ging ich es ruhig an, aber entschlossen, zu lernen und erfolgreich zu sein. Das Team von RG Carter, mit vielen von ihnen stehe ich noch heute in Kontakt, lehrte mich eine meiner wertvollsten Geschäftslektionen: Gehen Sie niemals von Annahmen aus. Man kann mit Sicherheit sagen: Wenn Sie einmal eine falsche Annahme getroffen haben, werden Sie es nie wieder tun. Ich kann es unserem Team nicht oft genug sagen: Halten Sie inne, denken Sie nach und stellen Sie Fragen, damit Sie alle Fakten kennen, bevor Sie handeln.

Während meiner Anstellung bei RG Carter machte ich Urlaub auf Zypern. Während meiner Abwesenheit sah meine Mutter in der Zeitung eine Stellenanzeige für Oyster Yachts (aus der mein Alter hervorging). Nach meiner Rückkehr ging ich zum Vorstellungsgespräch mit Alan Brook, dem damaligen Geschäftsführer. Während des Gesprächs fragte er mich: „Rauchen Sie?“ Ich sagte: „Nein, aber ich würde wahrscheinlich rauchen, wenn Sie mich anzünden würden.“ Er bot mir sofort einen Job an.

Bei Oyster unterstützte ich mit meiner operativen Erfahrung aus der Baubranche die Projektmanager beim Bau von Yachten in Wroxham und Southampton. Gleichzeitig half ich beim Aufbau der Infrastruktur für die Oyster-Yachtproduktion in Auckland und kümmerte mich um alle Importe und Exporte von und nach Neuseeland.

Zuletzt habe ich die Produktion von Oyster-Superyachten im Werk in der Türkei unterstützt. Julian Weatherill, damals Oyster-Projektmanager in der Türkei, ist heute Direktor bei Spirit Yachts.

Die Schifffahrtsbranche ist klein, daher habe ich gelernt, niemals Brücken abzubrechen und so viele Kontakte wie möglich zu knüpfen. Man weiß nie, vielleicht arbeitet man am Ende eng mit der nächsten Person zusammen, die man trifft.

Oyster-Gründer Richard Matthews nennt mich bis heute seine „Make-It-Have-Girl“, und wir stehen auch 24 Jahre nach meinem ersten Job bei Oyster noch in Kontakt. In der Branche ist Richard bekannt, ein strenger Herr zu sein, aber ich habe mir seinen Respekt und sein Vertrauen durch harte Arbeit und konstant gute Arbeit verdient. Er belohnte mich mit Loyalität, und seine Unterstützung hält bis heute an.

Im Jahr 2015 änderte Oyster seine Geschäftsstruktur. Ich löste die Oyster-Geschäftsräume in Ipswich auf, übergab die Schlüssel an Richard und half über 80 Mitarbeitern, sich ein neues Leben außerhalb von Oyster Ipswich aufzubauen. Dazu gehörte auch die Unterstützung von Familien und Einzelpersonen beim Umzug in die Oyster-Werke in Southampton oder Wroxham oder bei der Suche nach neuen Herausforderungen.

Als Arbeitgeber lerne ich heute viel aus meiner Zeit bei Oyster. Vor allem, das Privatleben der Menschen zu verstehen. Wenn sich Menschen sicher, geborgen und respektiert fühlen, sind sie loyal und schöpfen ihr volles Potenzial aus – ich versuche, meine Lehren auch in meiner aktuellen Rolle als Geschäftsführer von Spirit Yachts umzusetzen. Im Gegenzug erwarte ich auch vom Team bestimmte Werte. Bei Spirit erwarten wir Ehrlichkeit, Integrität, Engagement und Respekt und streben danach, die Weltklasse-Standards zu erfüllen, für die wir bekannt sind.

Was treibt Spirit Yachts derzeit an?

Spirit Yachts wechselte 2023 den Eigentümer, was einen großen Übergang darstellte 30 Jahre lang gehörte das Unternehmen einem unserer Gründer, Sean McMillan, und wurde von ihm geleitet. Sean hat uns ein starkes Fundament gegeben, auf dem wir aufbauen können, und unsere Aufgabe ist es, die Geschichte von Spirit fortzuschreiben. Es ist ein sorgfältiges Gleichgewicht, das Besondere von Spirit zu bewahren – unsere Design-DNA, unser Engagement für Holzbau, erstklassige Handwerkskunst, um nur einige zu nennen – und uns gleichzeitig mit technologischen Entwicklungen und Verbrauchertrends weiterzuentwickeln.

Ein Beispiel für diese Entwicklung ist unser neues P50-Design (oben), das in zwei Varianten erhältlich ist – als Coupé und als Sport. Vor der Markteinführung der neuen Modelle haben wir umfangreiche Marktforschung und Designentwicklung betrieben, um unseren bekannten Stil und unsere Qualität zu gewährleisten und gleichzeitig ein luxuriöses Gästeerlebnis an Bord zu gewährleisten. Der Motorbootmarkt bietet seinen Kunden eine riesige Auswahl, aber niemand bietet etwas, das auch nur annähernd an eine luxuriöse, moderne, klassische 50-Fuß-Yacht aus Holz heranreicht – eine spannende Aussicht.

Das anfängliche Interesse war groß und wir haben bereits ein Exemplar jedes P50-Modells im Bau. Der erste Rumpf, ein P50 Sport, soll im Frühjahr nächsten Jahres auf den Markt kommen.

Wie passt Spirit in das aktuelle Umweltklima?

Aus ökologischer Sicht hat sich die britische Regierung zu einem rechtsverbindlichen Netto-Null-Ziel bis 2050 verpflichtet, und als Unternehmen müssen wir Maßnahmen ergreifen, um dieses Ziel zu erreichen. Wenn ich mir unsere Branche anschaue, mache ich mir Sorgen um die Bereitschaft, dieses Ziel zu erreichen. Bis dahin sind es nur noch 25 Jahre, und es bleibt noch viel zu tun.

Manchmal schaue ich mich auf einer Bootsmesse um und frage mich, wie die Branche die Anforderungen der zukünftigen Umweltgesetzgebung erfüllen wird.

Bei Spirit berücksichtigen wir die Auswirkungen all unserer Aktivitäten. Vom täglichen Betrieb über Abfall, Materialien und Bauprozesse bis hin zu den Auswirkungen der Yacht auf die Umwelt nach dem Stapellauf. Wir sind jedoch nicht perfekt, und unser nächster Schritt ist eine Ökobilanz unseres Unternehmens, um unsere Emissionen umfassend zu reduzieren. Es wäre schön, wenn mehr Schifffahrtsunternehmen die Initiative ergreifen würden, anstatt angesichts der bevorstehenden Gesetzgebung hinterherzuhinken.

Eine weitere Beobachtung ist das Wachstum von KI. Die Schifffahrtsbranche gilt oft als langsame Branche, insbesondere im Vergleich zur Automobilindustrie. Ich bin stolz darauf, ein Unternehmen zu leiten, in dem das handwerkliche Können und die Kreativität unserer Mitarbeiter nicht auf Technologie angewiesen sind, sondern wir uns bei Bedarf weiterbilden, um KI-Tools zur Effizienzsteigerung einzusetzen. Es wäre interessant, von branchenweiten Erfahrungen zu hören, bei denen Schifffahrtsunternehmen KI im Zuge der technologischen Weiterentwicklung effektiv eingesetzt haben.

Was gibt es derzeit Spannendes auf dem Marinemarkt?

Dies ist zwar spezifisch für Spirit, aber wir waren sehr aufgeregt, eine Holzyacht beim diesjährigen Admiral's Cup antreten zu sehen. Die von Thomas Tison entworfene Tison 48 Elida belegte im Fastnet Race nach korrigierter Zeit den zweiten Platz in der AC-Klasse 1.

Dass ein moderner Holzrumpf erfolgreich gegen Spitzenrennyachten wie die TP52 und die neue Wally Rocket 51 antritt, zeigt, dass es auch in Zukunft möglich ist, wettbewerbsfähige Yachten aus verantwortungsvoll gewonnenem, erneuerbarem Holz zu bauen, statt aus Materialien mit hohem CO2-Fußabdruck und ohne End-of-Life-Lösung.

Es ist großartig zu sehen, dass mehr Nachhaltigkeitsinitiativen in den professionellen Rennsport einfließen, vom SailGP bis zur IMOCA-Klasse, die hoffentlich auch in den Breitensport und den Freizeitsegelsport einfließen werden.

Was passiert mit Ihrer Belegschaft?

Wie die meisten produzierenden Unternehmen sind wir stets auf der Suche nach neuen und qualifizierten Mitarbeitern für unser Team. Die Schifffahrtsbranche leidet seit einiger Zeit unter Fachkräftemangel. Als Unternehmen müssen wir aktiv Menschen für den Einstieg in qualifizierte Berufe begeistern oder sie dort behalten. Es gilt, die nächste Generation zu gewinnen und gleichzeitig die Erfahrung zu erhalten, um eine nachhaltige Belegschaft aufzubauen.

Im Frühjahr veranstalteten wir einen Tag der offenen Tür, um das Unternehmenswachstum zu fördern und einen Talentpool für die Zukunft aufzubauen. Die Veranstaltung war so erfolgreich, dass wir am Freitag, den 10. Oktober, einen Herbst-Recruiting-Tag veranstalten. Mitarbeiter müssen die Möglichkeit haben, ein Unternehmen kennenzulernen und ihm zu vertrauen, bevor sie eine neue Stelle annehmen oder ein neues Kapitel in ihrer Karriere beginnen. Oft geht es nicht nur um den 9-to-5-Job; es geht um die Unternehmenskultur und darum, stolz auf das zu sein, was man erreicht hat.

Der nächsten Generation muss die Augen für die vielfältigen Karrieremöglichkeiten im maritimen Bereich geöffnet werden. Gleichzeitig müssen erfahrene Kandidaten die Gewissheit haben, in einer Branche oder einem Unternehmen tätig zu sein, in dem sie kreativ sein können und sich wertgeschätzt fühlen.

Bei Spirit haben wir Handwerker, Designer, Ingenieure, Elektriker und ein Inbetriebnahmeteam unter einem Dach – für jeden ist etwas dabei.

Welche Änderungen würden Sie am Markt vornehmen, wenn Sie einen Zauberstab hätten?

Ich weiß, dass mein Team sich eine Vereinfachung des Prozesses für den Warenversand nach Europa wünscht.

Seit dem Brexit ist es viel komplexer geworden und verursacht mehr Zeit und Kosten für unseren täglichen Betrieb.

ich habe gelesen Marine Industry News Artikel in der Vergangenheit, in denen Suzanne Blaustone, CEO von Barton Marine, hat eloquent über die Schwierigkeiten für Unternehmen gesprochen, die in Europa Handel treiben und ausstellen und wir stehen vor denselben Problemen, es ist eine große Herausforderung.

Können Sie eine schwierige Entscheidung beschreiben, die Sie treffen mussten?

Die Schifffahrtsbranche ist manchmal ein turbulentes Umfeld, insbesondere angesichts der Unvorhersehbarkeit des Weltgeschehens. Daher ist es entscheidend, als Unternehmen flexibel zu bleiben. Das bedeutet, regelmäßig schwierige Entscheidungen zu treffen, und manchmal weiß man nicht, ob es die richtige Entscheidung ist – erst im Nachhinein zeigt sich die volle Tragweite. Ob es darum geht, den Return on Investment einer Marketinginitiative abzuwägen, mutig in Wachstum zu investieren oder eine neue Designrichtung einzuschlagen – selten entscheide ich allein – wir arbeiten als Team, diskutieren die Vor- und Nachteile und treffen dann unsere Entscheidungen.

Können Sie einen Fehler beschreiben, den Sie gemacht haben, und wie Sie sich davon erholt haben?

Es stimmt, dass jeder aus Fehlern lernen kann, nicht nur am Arbeitsplatz, sondern auch im Privatleben. Jeder Tag ist ein Schultag, wie man so schön sagt! Ich behaupte nicht, auf alles eine Antwort zu haben, aber ich finde es immer wertvoll, vor einer Entscheidung nachzufragen, sei es bei einem Mitarbeiter, Lieferanten oder Freund.

Als ich bei Oyster anfing, schien es, als hätte es eine eigene Sprache: Querschiffs, Mittschiffs, Totschiffs – es gab viel zu lernen. Einer meiner ersten Fehler passierte mir während einer Schiffsübung, als ich den Unterschied zwischen „Verdrängung“ und „Tonnage“ nicht erkannte. Das liegt daran, dass ich nichts voraussetze und immer alles gründlich überprüfe. In meiner damaligen Unerfahrenheit hatte ich den Unterschied nicht erkannt. Zu meiner Verteidigung: Es gibt drei verschiedene Arten von Tonnage (Brutto-, Netto- und Tragfähigkeit) – diesen Fehler habe ich nie wieder gemacht.

Was war Ihr stolzester Moment?

Jeden Tag auf dem Werksgelände zu sein, die Mitarbeiter und ihre Familien sowie unsere Eigentümer und Hauptlieferanten persönlich zu kennen, macht mich sehr stolz, an der Spitze von Spirit zu stehen. Zu wissen, dass wir die Karriere eines Menschen mitgestalten und Studenten helfen können, nach der Ausbildung eine wertvolle Beschäftigung zu finden, ist fantastisch; das macht mich stolz und ist ein wichtiger Teil des Erbes von Spirit. Für mich kommt es immer auf das Team an, das das Herz und die Seele jedes guten Unternehmens ist.

Um es kurz zu machen: Anfang des Jahres haben wir die erste Spirit C78 verkauft. Es handelt sich um eine neue Sloop-Segelyacht, die dem modernen klassischen Stil von Spirit treu bleibt, aber in Bezug auf Gästeerlebnis und Segelleistung eine Weiterentwicklung der Erkenntnisse aus über 30 Jahren darstellt. Die erste C78 geht im Oktober in Bau, und wir haben bereits erhebliches weiteres Interesse geweckt, obwohl wir noch keine Details zum Projekt bekannt gegeben haben – wir glauben, dass sie ein Meilenstein für Spirit sein wird.

Wo wird Spirit Yachts in fünf Jahren sein?

Die Zukunft von Spirit liegt in der Nachhaltigkeit, und diese zeigt sich in zweierlei Hinsicht. Erstens haben wir ein starkes und stabiles Fundament für Spirit Yachts geschaffen, auf dem wir weiter aufbauen werden, um den weltbesten Designern, Ingenieuren, Elektrikern und Holzbootbauern nachhaltige Arbeitsplätze zu bieten. Unsere Mitarbeiter sind unsere wichtigste Ressource, und unser Ziel ist es, stets die besten Talente zu gewinnen und die nächste Generation zu fördern, um Yachten von höchster Qualität zu liefern.

Zweitens setzen wir uns für die Nutzung von Holz aus verantwortungsvoller Forstwirtschaft ein und setzen uns weiterhin für den Holzbau ein. Wir investieren in Anlagen und Prozesse, um unsere Effizienz zu steigern und unsere CO2-Emissionen zu senken, um sicherzustellen, dass wir auch in Zukunft ein nachhaltiges Unternehmen (im wahrsten Sinne des Wortes) sind.