Der Eigentümer von Grady-White entscheidet sich für einen unbefristeten Treuhandfonds anstelle eines Verkaufs für 400 Millionen US-Dollar.

Eddie Smith, der Eigentümer von Grady-White Boats, hat die Kontrolle über das Unternehmen an einen gemeinnützigen Treuhandfonds übertragen und damit ein Eigentumsmodell eingeführt, das die langfristige Unabhängigkeit des Bootsbauers schützen und gleichzeitig zukünftige Gewinne wohltätigen Zwecken zukommen lassen soll.

Es handelt sich dabei vermutlich um den ersten Schritt dieser Art in der Freizeitschifffahrtsbranche und, laut Unternehmen, um den größten US-amerikanischen Zweckfonds, der seit der Einführung einer ähnlichen Struktur durch Patagonia im Jahr 2022 gegründet wurde.

Smith, der Grady-White 1968 im Alter von 26 Jahren erworben hatte, lehnte Angebote von über 400 Millionen US-Dollar ab, da er der Ansicht war, ein herkömmlicher Verkauf könne die Fortführung der Unternehmenskultur und der Geschäftsprinzipien nicht gewährleisten. Stattdessen wurde die Kontrolle über das Unternehmen an den neu gegründeten Grady-White Boats Perpetual Purpose Trust übertragen, während die stimmrechtslosen Aktien von einer neuen gemeinnützigen Organisation gemäß § 501(c)(4) gehalten werden.

Der Zweckfonds wird die langfristige Unternehmensführung überwachen und sicherstellen, dass die Unternehmenswerte erhalten bleiben, der Betrieb in Greenville, North Carolina, verbleibt und Mitarbeiter, Kunden, Händler und die lokale Gemeinschaft weiterhin unterstützt werden. Die gemeinnützige Organisation plant, nicht reinvestierte Unternehmensgewinne für wohltätige Zwecke in den Bereichen Bildung, Gesundheitswesen und Naturschutz zu spenden.

Smith wird CEO Emeritus und übernimmt eine nicht-operative Funktion als Berater und Markenbotschafter, während das bestehende Führungsteam das Unternehmen weiterhin leitet. CEO und Präsident Kris Carroll sowie Executive Vice President Jonathon Burns traten Smith bei, als der Übergang den Mitarbeitern bekannt gegeben wurde.

Im Zuge des Eigentümerwechsels vergab Grady-White Bonuszahlungen in Millionenhöhe an die bestehenden Mitarbeiter. Die Zahlungen richteten sich nach Betriebszugehörigkeit und Qualifikationsstufe. Mehr als 350 Mitarbeiter nahmen an der Bekanntgabe teil.

„Als Unternehmen, das auf starken Prinzipien und der Hingabe an unser großartiges Team basiert, sind wir Eddie für seine Führung, sein verantwortungsvolles Handeln und sein Engagement für die Zukunft von Grady-White Boats zutiefst dankbar“, so CEO und Präsident Kris Carroll. „Mit dem Beginn dieses neuen Kapitels ist unser Team sehr stolz darauf, zu wissen, dass Grady-White mit seiner mitarbeiterorientierten Kultur und seinem sozialen Engagement auch in den kommenden Jahrzehnten weiterbestehen wird.“

Smiths Entscheidung folgte einer Neubewertung der Zukunft des Unternehmens nach dem Tod seiner Frau Jo Allison im Jahr 2020 und seines einzigen Kindes Chris im Jahr 2021. Über den Übergang sagt er: Die New York Times„Gott hat mich wirklich gesegnet und mir die Möglichkeit gegeben, den Großteil meines Vermögens zu spenden. Ich brauche keine 200 Meter lange Yacht und muss auch nicht die Winter im Mittelmeer verbringen. Ich bin hier im Osten von North Carolina sehr glücklich.“

Er erklärte der Zeitung außerdem, dass der Erhalt der Unternehmenskultur nach der Prüfung eines Verkaufs ausschlaggebend gewesen sei. „Ich hatte kein Vertrauen, dass ein neuer Eigentümer diese Kultur fortführen würde. Dieses Unternehmen hat eine Seele, und die wollte ich nicht verlieren.“

Smith betont, dass die Beziehungen – zu Mitarbeitern, Kunden und Händlern – der Schlüssel zum Erfolg von Grady-White waren, und fügt hinzu: „Ich bin fest davon überzeugt, dass man Erfolg auch mit den Menschen teilen sollte, die einem zum Erfolg verholfen haben. Ich musste herausfinden, wie wir den Übergang in die Zukunft gestalten und uns um unser Team kümmern können, ohne dabei die Seele des Unternehmens zu verlieren.“

Der Trust wird die Stimmrechte des Unternehmens dauerhaft halten und so einen zukünftigen Verkauf von Grady-White verhindern. Unabhängige Gremien, denen Smith nicht angehört, werden sowohl den Trust als auch die gemeinnützige Organisation beaufsichtigen. Smith wird in seiner Funktion als Ehrenvorsitzender weiterhin ein jährliches Gehalt beziehen.

Direkte Inspiration aus Patagonien

Smith gibt an, sich direkt von der Eigentümerübergabe des Patagonia-Gründers Yvon Chouinard im Jahr 2022 inspirieren lassen zu haben, bei der eine vergleichbare Struktur verwendet wurde, um die langfristige Mission des Unternehmens zu bewahren und gleichzeitig zukünftige Gewinne für wohltätige Zwecke zu verwenden.

Zweckstiftungen sind nach wie vor selten, obwohl das Interesse an diesem Modell wächst. Purpose Owned, die Beratungsfirma, die Grady-White bei der Umstrukturierung beriet, gibt an, dass immer mehr privat geführte Unternehmen diese Struktur im Rahmen ihrer Nachfolgeplanung in Betracht ziehen.

Natalie Reitman-White von Purpose Owned, die das Unternehmen bei der Umstellung begleitete, erklärt: „Die Umwandlung von Grady-White Boats in einen Trust mit dauerhaftem Zweck zeigt, dass dieses Modell von Unternehmen aller Art angenommen wird, um das Erreichte und das, was ihnen am wichtigsten ist, zu schützen. Das Interesse an Trust-ähnlichen Eigentumsformen wächst in den USA, insbesondere bei erfolgreichen, privat geführten Unternehmen mit werteorientierten Eigentümern, die enge Beziehungen zu ihren Kunden, Mitarbeitern, Geschäftspartnern und der Gesellschaft aufgebaut haben.“